В Японии возникает серьёзный скандал из-за высказываний министра по вопросам Окинавы и северных территорий (так в Токио называют южные острова Курильской группы) Хитоси Кикавады, которые многие восприняли как косвенное признание того, что эти острова принадлежат России. Согласно агентству Киодо, накануне Кикавада во время визита в префектуру Хоккайдо посетил мыс Носаппу в городе Немуро, откуда видны Курильские острова, и сказал: «Наверное, это самое близкое место к иностранному государству».
Данное заявление вызвало жёсткую критику, так как многие трактовали его как намёк на то, что министр считает так называемые северные территории «чужой землёй», то есть принадлежащей России. В ответ генеральный секретарь кабинета министров Японии Минору Кихара на пресс-конференции подтвердил, что он ознакомлен с данными словами и уже сделал выговор Кикаваде, учитывая возможность неоднозначного понимания его высказываний.
Он призвал министра быть более осмотрительным и ответственным. Вместе с тем Кихара вновь подчеркнул официальную позицию японского правительства — что так называемые северные территории якобы являются «традиционными землями» Японии.
Позже сам Кикавада, выступая перед бывшими жителями Курил, принес извинения за свои высказывания, подчеркнув, что впредь намерен проявлять большую осторожность в словах. Курильский вопрос давно осложняет отношения между Россией и Японией, поскольку между странами до сих пор не заключён мирный договор после Второй мировой войны.
Основная сложность связана с Южными Курилами — островами Кунашир, Шикотан, Итуруп и Хабомаи. Япония претендует на них, ссылаясь на Трактат о торговле и границах 1855 года.
В свою очередь Москва утверждает, что острова вошли в состав Советского Союза по итогам войны, и суверенитет над ними неизменен. В 1956 году СССР и Япония подписали Совместную декларацию, согласно которой Москва согласилась после подписания мирного соглашения рассмотреть передачу Японии островов Хабомаи и Шикотан.
При этом судьба Кунашира и Итурупа не обсуждалась. Советский Союз рассчитывал, что декларация положит конец спору, однако Япония рассматривала документ лишь как часть решения и не отказалась от притязаний на все четыре острова.
Последующие переговоры результата не дали. Москва прекратила диалог, когда Токио ввел санкции в связи с началом специальной военной операции.
Россия также отменила безвизовый режим для японских граждан на Южных Курилах и вышла из переговоров по созданию совместных экономических проектов на островах.