15 февраля (2 февраля по юлианскому календарю) Русская православная церковь чествует один из двенадцати главных христианских праздников — Сретение Господне. Слово «сретение» в древнеславянском языке переводится как «встреча».
Этот праздник установлен в честь события, описанного в Евангелии от Луки, произошедшего на сороковой день после Рождества Христова, когда Дева Мария и праведный Иосиф Обручник привели младенца Иисуса в Иерусалимский храм, чтобы совершить благодарственный обряд. Согласно Моисееву закону (закону, данным Богом пророку Моисею для регулирования религиозной и социальной жизни израильского народа), женщина, родившая мальчика, не могла посещать храм в течение сорока дней.
По окончании этого периода мать должна была прийти с ребенком в храм, чтобы принести жертву в знак благодарности и очищения. Пресвятая Дева не нуждалась в этом очищении, так как родила Иисуса непорочным образом, однако проявила смирение и исполнила предписание закона.
В это же время в Иерусалиме жил праведный старец Симеон, которому было явлено, что он не умрет, пока не встретит Мессию – Спасителя мира.
Симеон пришел в храм именно в тот момент, когда Дева Мария с Иосифом привели младенца Иисуса для исполнения обряда. Старец взял Богомладенца на руки, благословил Его и произнес пророчество: «Теперь отпускаешь раба Твоего, Владыка, по слову Твоему с миром, ибо видели очи мои спасение Твое, которое Ты приготовил перед всеми народами, свет к просвещению язычников и славу народа Твоего Израиля».
Симеон обратился к Пресвятой Деве, сказав: «Се, этот поставлен к падению и воскресению многих в Израиле, и твою душу пронзит меч, да откроются мысли многих сердец».
Под спорами в народе подразумеваются будущие гонения на Спасителя, а открытие помыслов символизирует Божий Суд.
Кроме того, старец предсказал распятие Мессии – страдания, которые пронзят сердце Матери Иисусовой, когда Он пройдет через муки, вызванные гвоздями и копьем. По преданиям, Симеон прожил более трех сотен лет.
Церковь признала его святым, дав имя Симеон Богоприимец. О пришествии Мессии также свидетельствовала пророчица Анна, жившая в храме вдовой.
Эти последние праведники Ветхого Завета, Симеон и Анна, встретили в храме Таинственного Младенца Нового Завета. Сретение символизирует пересечение времен – соединение Ветхого и Нового Заветов, объединение древности с эпохой христианства.
Основное значение праздника заключается в том, что он напоминает о главной цели жизни человека – встрече с Богом. Сретение Господне относится к числу самых ранних праздников христианской церкви.
Известно, что в этот день проповеди произносили такие прославленные святители, как Мефодий Патарский, Кирилл Иерусалимский, Григорий Богослов, Амфилохий Иконийский, Григорий Нисский и Иоанн Златоуст. Тем не менее, несмотря на древнее происхождение, до VI века торжества в этот день проходили сравнительно сдержанно.
В 528 году при императоре Юстиниане (527–565 гг.) Антиохия пострадала от сильного землетрясения, унесшего множество жизней. Затем, в 544 году, город поразила эпидемия, приводившая к тысячам смертей ежедневно.
В период этих бедствий одному благочестивому христианину было явлено, что праздник Сретения следует отмечать более торжественно. После проведения в этот день всенощного бдения и крестного хода бедствия в Византии прекратились.
В знак благодарности церковь в 544 году установила официальное празднование Сретения Господня. Народные обычаи этого торжества сохраняют смесь церковных традиций и дохристианских верований.